一个理想的弹性体，当受到外力后，平衡形变是瞬时达到的，与时间无关；一个理想的黏性体，当受到外力后，形变是随时间线性发展的；而高分子材料的形变性质是与时间有关的，这种关系介于理想弹性体和理想黏性体之间，因此高分子材料常被称为黏弹性材料。粘弹性是高分子材料的另一个重要的特性。
聚合物的力学性质随时间的变化统称为力学松弛，根据高分子材料受到外部作用的情况不同，可以观察到不同类型的力学松弛现象，最基本的有蠕变、应力松弛、滞后和力学损耗等。下面分别进行讨论。
1、蠕变
所谓蠕变，就是指在一定的温度和较小的恒定外力（拉力、压力或扭力等）作用下，材料的形变随时间的增加而逐渐增大的现象。
从分子运动和变化的角度来看，蠕变过程包括下面三种形变。
当高分子材料受到外力作用时，分子链内部键长和键角立刻发生变化，这种形变量是很小的，称为普弹形变。
高弹形变分子链通过链段运动逐渐伸展的过程，形变量比普弹形变要大得多，但形变与时间成指数关系。
分子间没有化学交联的线形聚合物，则还会产生分子间的相对滑移，称为黏性流动。
蠕变与温度和外力有关。温度过低，外力太小，蠕变很小而且很慢，在短时间内不易觉察；温度过高、外力过大，形变发展过快，也感觉不出蠕变现象；在适当的外力作用下，通常在聚合物的Tg以上不远，链段在外力作用下可以运动，但运动时受到的内摩擦力又较大，只能缓慢运动，则可观察到较明显的蠕变现象。
2、应力松弛
所谓应力松弛，就是在恒定温度和形变保持不变的情况下，聚合物内部的应力随时间增加而逐渐衰减的现象。
σ＝σoe－t/τ
式中： σo——起始应力；τ——松弛时间。
其实应力松弛和蠕变是一个问题的两个方面，都反映聚合物内部分子的三种情况。当聚合物一开始被拉长时．其中分子处于不平衡的构象，要逐渐过渡到平衡的构象，也就是链段顺着外力的方向运动以减少或消除内部应力，如果温度很高，远远超过Tg像常温下的橡胶，链段运动时受到的内摩擦力很小，应力很快就松弛掉了，甚至可以快到几乎觉察不到的地步。如果温度太低，比Tg低很多，如常温下的塑料，虽然链段受到很大的应力，但是由于内摩擦力很大，链段运动的能力很弱，所以应力松弛极慢，也就不容易觉察得到。只有在玻璃化温度附近的几十度范围内，应力松弛现象比较
明显。
3、滞后现象
聚合物作为结构材料，在实际应用时，往往受到交变力（应力大小呈周期性变化）的作用。聚合物在交变应力作用下，形变落后于应力变化的现象就称为滞后现象。
滞后现象的发生是由于链段在运动时要受到内摩擦力的作用，当外力变化时，链段的运动还跟不上外力的变化，所以形变落后于应力，有一个相位差。当然δ愈大说明链段运动愈困难，愈是跟不上外力的变化。
4、力学损耗
当应力的变化和形变相一致时，没有滞后现象，每次形变所作的功等于恢复原状时取得的功，没有功的消耗。如果形变的变化落后于应力的变化，发生滞后现象，则每一循环变化中就要消耗功，称为力学损耗，有时也称为内耗。
内耗的大小与聚合物本身的结构有关。一些常见的橡胶品种的内耗和回弹性能的优劣，可以从其分子结构上找到定性的解释。顺丁橡胶内耗较小，因为它的分子链上没有取代基团，链段运动的内摩擦力较小；了苯橡胶和丁腈橡胶的内耗比较大，因为丁苯胶有庞大的侧苯基，丁腈胶有极性强的侧氰基。因而它们的链段运动时内摩擦阻力较大；丁基橡胶的侧甲基虽没有苯基大，也没有氰基极性强，但是它的侧基数目比丁苯、丁腈的多得多，所以内耗比丁苯、丁腈还要大。内耗较大的橡胶，吸收冲击能量较大，回弹性就较差。
聚合物的内耗与温度的关系，在Tg以下，聚合物受外力作用形变很小，这种形变主要由键长和键角的改变引起，速度很快，几乎完全跟得上应力的变化，δ很小，所以内耗很小。温度升高，在高弹态过渡时，由于链段开始运动，而体系的黏度还很大，链段运动时受到摩擦阻力比较大，因此高弹形变显著落后于应力的变化，δ较大，内耗也大。当温度进一步升高时，虽然形变大，但链段运动比较自由，δ变小，内耗也小了。因此，在玻璃化转变区域将出现一个内耗的极大值，称为内耗峰。向黏流态过渡时，由于分子间互相滑移，因而内耗急剧增加。